L'île Gabriel ne compte aucun résident permanent, aucune jetée et aucune route — et pourtant, elle accueille plusieurs centaines de visiteurs par matinée chargée, tous arrivant à la voile. L'île se trouve à environ huit kilomètres au large de la côte nord de Maurice, un croissant bas de débris coralliens et de calcarenite bordé par un lagon peu profond qui affiche une couleur turquoise même sous les nuages. Les îlots du nord furent cartographiés par des navigateurs français au XVIIIe siècle, lorsque Maurice était l'Isle de France et que Grand Baie était connue sous le nom de Baie des Tortues pour les animaux qui se reproduisaient autrefois le long de ses rivages. Gabriel et sa voisine plus grande, l'île Plate, servaient à des fins pratiques plutôt que pittoresques. L'île Plate a abrité une station de quarantaine à partir de 1856, construite après l'arrivée du choléra et du paludisme avec les navires de travailleurs sous contrat ; son phare, érigé en 1855, se dresse toujours sur la crête opposée de Gabriel. Les tombes des années de quarantaine restent visibles dans la broussaille. Le Coin de Mire, le rocher en forme de coin croisé en route lors de toute croisière en catamaran à l'île Gabriel depuis Grand Baie, Maurice, tire son nom de la pièce d'artillerie à laquelle il ressemble. Ce qui compte aujourd'hui est autant écologique qu'historique. L'île Gabriel fait partie d'une zone marine et terrestre protégée ; le National Parks and Conservation Service y a mené des travaux de restauration des oiseaux marins et des plantes indigènes, et le platier récifal abrite du corail corne de cerf, des poissons-perroquets et l'occasionnelle tortue verte. L'accès à l'île elle-même est gratuit — les frais s'appliquent au bateau, pas au rivage. La tradition de la voile est relativement récente. Grand Baie est passée du statut de village de pêcheurs à celui de port de plaisance dans les années 1970, et le catamaran de charter à la journée, large et à faible tirant d'eau, s'est avéré idéal pour traverser un lagon que les monocoques affrontent mal. La flotte moderne partant de la plage publique suit un itinéraire largement inchangé depuis quatre décennies : direction nord en passant devant le Coin de Mire, un arrêt plongée en apnée au-dessus du plateau corallien, un mouillage au large de Gabriel, puis le retour avec la brise de l'après-midi. Les opérateurs grillent du poisson, du poulet et des saucisses à bord ou sur le rivage, une convention qui a donné son nom à la croisière barbecue. Vu depuis l'eau, l'île est sans particularité par sa taille et inhabituelle par sa clarté : deux cents mètres de sable blanc, un banc de sable qui se déplace à chaque saison cyclonique, et des profondeurs dépassant rarement trois mètres. L'attrait d'une croisière en catamaran à l'île Gabriel depuis Grand Baie, Maurice, réside précisément dans cette modestie — un endroit qui se mesure mieux par ses lignes de vue que par ses superlatifs.