Ilot Gabriel non ha residenti permanenti, né moli né strade, eppure accoglie diverse centinaia di visitatori in una mattinata affollata, tutti in arrivo a vela. L'isola si trova a circa otto chilometri al largo della costa settentrionale di Mauritius, una bassa mezzaluna di detriti corallini e calcarenite bordata da una laguna poco profonda che appare turchese anche sotto le nuvole. Gli isolotti settentrionali furono mappati dai navigatori francesi nel XVIII secolo, quando Mauritius era Isle de France e Grand Baie era nota come Baia delle Tartarughe per gli animali che un tempo si riproducevano lungo la sua riva. Gabriel e la sua vicina più grande, Flat Island — Île Plate — avevano scopi pratici piuttosto che pittoreschi. Flat Island ospitò una stazione di quarantena dal 1856, costruita dopo che il colera e la malaria arrivarono con le navi dei lavoratori a contratto; il suo faro, eretto nel 1855, sorge ancora sulla cresta opposta di Gabriel. Le tombe degli anni della quarantena rimangono visibili nella macchia. Coin de Mire, la roccia a forma di cuneo che si supera lungo l'itinerario di qualsiasi crociera in catamarano a Gabriel Island, Mauritius, da Grand Baie, prende il nome dal cuneo da puntamento a cui somiglia. Ciò che conta oggi è l'aspetto ecologico tanto quanto quello storico. Gabriel Island ricade all'interno di una zona marina e terrestre protetta; il National Parks and Conservation Service vi ha gestito il ripristino di uccelli marini e piante autoctone, e la piattaforma corallina protegge coralli staghorn, pesci pappagallo e occasionali tartarughe verdi. L'accesso all'isola stessa è gratuito: il costo è legato alla barca, non alla riva. La tradizione velica è relativamente recente. Grand Baie è passata da villaggio di pescatori a porto per yacht negli anni '70, e il catamarano per escursioni giornaliere, con la sua ampia prua e il basso pescaggio, si è rivelato ideale per l'attraversamento della laguna, che un monoscafo gestisce male. La flotta moderna che parte dalla spiaggia pubblica segue una rotta rimasta sostanzialmente invariata per quattro decenni: verso nord oltre Coin de Mire, una sosta per lo snorkeling sopra la piattaforma corallina, un ancoraggio al largo di Gabriel, poi il ritorno con la brezza pomeridiana. Gli operatori grigliano pesce, pollo e salsicce a bordo o a terra, una convenzione che ha dato il nome alla crociera barbecue. Vista dall'acqua, l'isola è insignificante nelle dimensioni e insolita nella limpidezza: duecento metri di sabbia bianca, un banco di sabbia che si sposta a ogni stagione dei cicloni e fondali che raramente superano i tre metri. Il fascino di una crociera in catamarano a Gabriel Island, Mauritius, da Grand Baie risiede proprio in questa modestia: un luogo che si apprezza meglio con lo sguardo che con i superlativi.